행복이란 무엇일까? 필자가 재직하고 있는 중학생들에게 언제 행복을 느끼는지 물어보았더니 대답이 다양했다. 어떤 학생은 시험이 끝났을 때 행복하다고 했고, 어떤 학생은 좋아하는 음악을 들을 때 기분이 좋다고 했다. 컴퓨터 게임을 할 때 제일 행복하다는 학생도 있었고, 모르는 수학 문제를 풀었을 때 행복감을 느낀다는 학생도 있었다.
그렇다면 행복은 과연 무엇일까? 며칠 전 식당에서 우연히 지난해 정년퇴직하고 쉬고 계시는 교장 선생님을 만났다. 어떻게 지내시냐고 여쭤보았더니 손주 키우는 재미에 푹 빠져 사신다고 하셨다. 학교에서 학생들을 가르칠 때도 좋았는데 손주랑 놀면서 재롱 보며 사는 것이 너무나 재밌고 행복하다고 하셨다.
탤런트 김혜자씨는 연예계 봉사활동의 선구자로 널리 알려져 있다. 30년이 넘는 기간 동안 월드비전 친선대사로 활동해오고 있으며, 과거 아프리카 방문 당시 죽어가는 아이들 앞에서 몸을 떨며 흐느끼던 모습은 당시 한국 사회에 큰 충격을 안겨주었다. 해외 긴급 구호 활동에 대한 인식을 재고시키며 자원봉사계에 훌륭한 업적을 남긴 김혜자씨는 봉사하며 함께 나누는 것이 행복이라고 했다.
피겨 여왕 김연아 선수는 목표를 향해 달려가는 순간 몰입을 통해 행복을 느낀다고 했다. 어릴 때부터 피겨 스케이팅에 열정을 보여 6살 때 스케이트 교습에 등록한 이후 김연아의 재능은 금세 눈에 띄었다. 유명 코치들과 함께 훈련하며 국내 대회에 출전하기 시작하면서부터 올림픽 금메달을 딸 때까지 목표를 향한 그녀의 노력은 계속되었다.
큰 부상이나 고된 훈련으로 힘들고 지쳐도 목표를 향해 가다 보면 포기하고 싶은 순간도 이겨낼 수 있다며 목표가 있어 달려가는 것이 행복하다고 말했다. 이처럼 행복을 이루는 요소에는 삶에 대한 즐거움, 의미 있는 행동, 몰입하는 순간의 열정을 빼놓을 수 없다. 그러므로 행복은 영혼이 살아 숨 쉬는 것, 의미가 있고 재미가 있으며, 몰입하는 삶을 사는 것이라고 정의할 수 있다.
그렇다면 어떻게 하면 행복하게 살 수 있을까? 첫째, 시간적 자유를 느끼며 사는 것이다. 자유는 마음에 힘을 준다. 억지로 해야 하는 일이나 의미 없는 일을 반복할 때 일상이 구속처럼 느껴진다. 이를 벗어나기 위해서 시간 관리를 효율적으로 해야 하며, 재밌고 의미 있는 일에 시간을 최대한 써야 한다. TV 시청 같은 수동적인 활동을 줄이고 산책하거나 운동을 하는 것이 행복감을 더 준다고 한다.
둘째, 유능감 느끼기이다. 유능감은 어떤 일을 남들보다 잘하는 능력이 있다고 믿는 것이다. 인간은 자신의 재능과 능력을 발전시키고 활용하는 과정에서 성취감과 만족감을 느낀다. 자신의 역량을 발휘할 기회와 도전은 행복감을 증진 시킨다. 반대로 열등감은 인간의 역린이다. 열등감은 자신감을 저하하는 대표적인 부정적 감정으로 역린을 건드리면 사람들은 분노한다. 분노로 인해 쌓아둔 둑이 와르르 무너지듯 감정이 홍수처럼 덮치는 상황에서 행복하기는 어렵다. 이같은 열등감을 이겨내고 유능감을 키우기 위해서는 성취 경험이 필요하다. 사업이나 기술 개발, 운동, 공부 등에서 장기적인 목표를 세우고 매일 매일 그것을 달성을 위해서 치열하게 살아가는 과정에서 행복을 찾을 수 있다.
셋째, 주변 환경을 바꿔보는 것이다. 사람은 주변 환경, 그 가운데서도 주변 사람의 영향을 크게 받는다. 하버드대학교 니컬러스 크리스태키스 교수는 인간관계의 비밀을 연구한 결과 직접 연결된 사람이 행복할 경우 당사자가 행복할 확률이 약 15% 더 높아지며, 친구의 친구에 대한 행복 확산 효과는 10%이고, 친구의 친구의 친구에 대한 행복 확산 효과는 6%이며 4단계에서는 그 효과가 거의 사라진다고 말했다. 그러므로 행복해지기를 원한다면 주변 환경을 바꾸어서 행복 수준이 높은 사람을 찾아 연결하는 노력이 필요하다는 것을 알 수 있다.
보통 사람들은 행복한 삶을 살기 위해서 일상은 소홀히 여기면서 뭔가 특별한 시도를 해야 하는 것으로 생각하는 경향이 있다. 이러한 생각은 역설적으로 일상의 삶에서 행복을 소외시키는 결과를 가져올 수 있다. 행복을 얻기 위해서 어떤 특별한 노력을 하기보다는 하루하루를 소중히 여기며 감사하는 마음으로 살아야 한다. "행복은 주어지는 것이 아니라 만들어 가는 것이다."라는 말의 의미를 생각해보면서 오늘 나는 어떤 하루를 살았는지 돌아보는 시간을 가지는 것도 좋겠다.
